春秋时期，楚国有一个贵族，自称叶公。叶公对别人说：“我最喜欢龍了，龍多么神勇又多么吉祥啊!”他家中装修房子的时候，吩咐工匠们在厅堂、屋梁、房柱、门窗乃至墙壁上，凡是可以用来雕画凿刻的地方，无一遗漏地全都刻画上龍的形象。连叶公穿的衣袍上也绣上了栩栩如生的龙。叶公喜欢龍的名声传到天上真龙的耳朵里，真龙想：“人间还有我的知音啊，我去瞧一瞧。”那一天，真龙从天而降，来到叶公家里。龙把头伸进窗口，长长的龙尾巴拖到了厅堂里。叶公听到这么大的动静，忙从书斋跑到厅堂，一看，可不得了啊!是真龙来了。叶公顿时脸色发白，浑身发抖，狼狈逃窜而去。
叶公好龙原指叶公并非喜欢真正的龙，他只是爱好形状像龍一样的东西。现比喻表面上爱好某种事物，但内心并不是真正地喜欢它，甚至是惧怕它。叶公好龙出自【汉】刘向《新序·杂事五》叶公子高好龙，钩以写龙，凿以写龙，屋室雕文以写龙。于是天龙闻而下之，窥头于牖，施尾于堂。 叶公见之，弃而还走，失其魂魄，五色无主。是叶公非好龙也，好夫似龙而非龙者也。
